Suivi des niveaux d’eau et salinités
Les suivis des niveaux d’eau ainsi que de la salinité des étangs font parties des données essentielles recueillis par le gestionnaire de la Réserve afin d’évaluer l’état de santé de l’hydrosystème et d’aiguiller sa gestion.
Durant la seconde moitié du 19ème siècle et suite à des crues dévastatrices et répétées au milieu du siècle, l’endiguement du Rhône ainsi que la construction de la digue à la mer sont achevés. Le système lagunaire, jusque là intrinsèquement dynamique, perd son fonctionnement naturel. Auparavant, les niveaux d’eau et la salinité pouvaient fortement varier, avec tout d’abord des entrées d’eau salée en automne, puis des apports d’eau douce à l’hiver par les précipitations et les crues et enfin une forte évaporation en été qui pouvait mener à un assèchement partiel ou total des étangs.
Aujourd’hui, au-delà des précipitations et de l’évaporation, les niveaux d’eau et la salinité sont principalement influencés par des facteurs dirigés de la main de l’Homme : les ouvertures à la mer, les apports d’eau douce de drainage et de l’impluvium ainsi que les flux entre le nord et le sud de la digue à la mer. Ainsi, il est essentiel pour le gestionnaire de surveiller les niveaux d’eau et la salinité afin d’adapter sa gestion et notamment sa gestion hydraulique.
Les niveaux d’eau sont relevés bimestriellement à différents points du système Vaccarès (étang du Vaccarès, étangs inférieurs, étang des Impériaux), grâce à deux dispositifs complémentaires : 24 mires limnimétriques qui permettent de relever ponctuellement les niveaux d’eau, ainsi que 10 limnigraphes autonomes, qui relèvent les niveaux en continu, à un pas de temps allant de 5 à 60 minutes.
Dès 1996, un diagramme d’hydrodynamique a été établi afin de définir la variation acceptable du niveau moyen du Vaccarès. Ce diagramme se basait sur l’analyse des niveaux moyens et extrêmes du Vaccarès de 1951 à 1996.
Dans le cadre du Plan de Gestion 2023-2027, un nouveau graphique d’hydrodynamique des niveaux moyens dans le Vaccarès a été établi, en actualisant le précédent et en tenant comptes des données contemporaines ainsi que des tendances dues notamment au changement climatique.
De ce graphique découlent des objectifs de gestion, c’est-à-dire des variations ciblées sur une année donnée et qui doivent permettre le maintient du bon état de santé de l’écosystème lagunaire. Au cours de l’année, la Réserve conserve une fenêtre d’action potentielle, d’octobre à avril, afin d’ajuster les niveaux – par exemple au travers des prises gravitaires ou des nouveaux émissaires mis en usage dans le cadre du Plan de Sauvegarde du Vaccarès.
La salinité est suivie depuis 1940 pour le Vaccarès et depuis 1980 pour les autres étangs. 23 stations de prélèvement d’eau sont relevées mensuellement et sont complétées par des mesures de sondes optiques (qui relèvent la salinité et la conductivité).
Là aussi, ces données ont permis au gestionnaire d’établir dans le cadre du Plan de Gestion 2023-2027 des variations ciblées de la salinité d’une part dans l’étang du Vaccarès et d’autre part dans les étangs inférieur (étangs du Lion et de la Dame). Ces variations guident la gestion hydraulique et doivent permettre aux lagunes de la Réserve de conserver leur caractère saumâtre.
A partir du volume des étangs et de la salinité, le gestionnaire calcule chaque année le stock de sel dissous dans le système. Cet indicateur, suivi depuis les années 2000, permet d’observer les évolutions globales du système sur un temps de pas plus long ainsi que d’identifier les grandes tendances entre années sèches et années humides. Cependant, il est important de noter que ce calcul ne considère pas le stock de sel total dans l’hydrosystème, car il ne compte pas la part de sel non-dissous.