L’originalité et l’intérêt patrimonial international de la Réserve naturelle nationale de Camargue réside en premier lieu dans sa superficie protégeant de façon stricte un ensemble continu de plus de 13 200 ha le long d’un littoral Méditerranéen fortement aménagé. Cet ensemble joue un rôle majeur pour les oiseaux lors des migrations, véritable plaque tournante entre l’Europe et l’Afrique.

Par ailleurs, la diversité des habitats et des espèces à la fois animales et végétales qui occupent la réserve en font un lieu d’intérêt de niveau européen et même mondial pour certaines espèces. Le patrimoine archéologique du site, moins connu, est néanmoins tout aussi intéressant et a déjà fait l’objet de recherches scientifiques poussées.

Les fouilles se sont concentrées sur des sites bordant le Rhône d’Ulmet, ancien nom donné au moyen-âge à l’un des bras du Rhône longtemps actif en Camargue.

Ces recherches ont mis en évidence une occupation d’un millénaire, des alentours de 500 avant notre ère au VIe siècle, avec notamment la présence d’un village, « la Capelière » du Ve siècle au Ier siècle av. notre ère, d’une ferme, puis d’un port fluvial d’Ulmet entre le Ve et VIe siècle. On peut également noter la présence d’une ancienne abbaye médiévale entre les XIIe et XIVe siècles, « l’abbaye d’Ulmet », construite par les Cisterciens en 1125, qui fut la première des abbayes du sel.

Le village de la Capelière, implanté en milieu difficile car inondable, apparaît au travers de l’analyse des données archéologiques, environnementales ainsi que des ressources agro-pastorales ou halieutiques, comme singulier par la variété et le nombre des produits commerciaux rencontrés.

L’étude des données recueillies permettent d’interpréter cette zone du territoire comme un poste avancé du commerce d’Arles, à faible distance de la mer, non comme un lieu de redistribution, mais comme un regroupement de navigateurs ou passeurs fluviaux, parmi les premiers nautes arlésiens.