Parkie, une histoire d’éléphant

Texte : François Moutou

Texte publié initialement dans Le Courrier de la Nature n° 332, janvier-février 2022

Si les éléphants sont aujourd’hui des animaux assez bien connus grâce aux nombreux reportages qui permettent de les découvrir ou aux animaux présents en parcs zoologiques, ce n’était pas le cas à la fin du XVIII^e siècle en Europe. Cet élégant petit livre richement illustré et paginé en chiffres romains raconte l’histoire de deux d’entre eux, capturés très jeunes à Sri Lanka (Ceylan) en 1784 et amenés aux Pays-Bas puis en France au tournant des XVIII^e et XIX^e siècles. Les éléphanteaux quittent leur île natale en 1786 et tout leur étonnant périple est ensuite raconté. L’auteur précise que « ce livre s’adresse aux enfants et aux grands qui le sont encore », donc finalement à un assez vaste public. En fait l’ouvrage combine d’une agréable manière le récit de l’histoire individuelle des deux animaux, mais aussi la découverte d’une espèce extraordinaire par les Européens de l’époque, le public, les responsables politiques et les savants. Comme la femelle, Parkie, morte en 1816, a vécu beaucoup plus longtemps que son compagnon d’infortune, Hans, mort en 1802, c’est elle qui donne son nom au livre. Enfin, en regardant les dates, il est facile de comprendre que les deux éléphants ont vécu la Révolution française en Europe, ce qui explique leur arrivée à Paris en 1798 après leur débarquement initial aux Pays-Bas. Le voyage des Pays-Bas à Paris a d’ailleurs été plus long que celui du Sri Lanka aux Pays-Bas ; le livre raconte très bien les détails de cette épopée.