Jean Dorst est un ornithologue de renommée mondiale, directeur du MNHN de 1975 à 1984 et administrateur de la SNPN. Élève de Jacques Berlioz, auquel il succéda, il soutint une thèse sur les colibris. Il s’intéressa également aux adaptations animales en milieu extrême, dirigea pendant 40 ans la revue Mammalia et publia de très nombreux ouvrages.

Ses travaux savants le conduisirent à réfléchir à l’écologie et aux questions de protection de la nature, en faveur desquelles il s’engagea toute sa vie. Membre actif de l’UICN, artisan de la protection des îles Galapagos, il chercha également à informer le grand public. Son Avant que nature meurt, publié en 1965, a rencontré un écho considérable et contribué à une prise de conscience écologiste. Il entra à l’Académie des sciences en 1973.