Étymologie des noms d’oiseaux

Texte : Gabriel Ullmann 

Texte publié initialement dans Le Courrier de la Nature n° 335, novembre-décembre 2022

Pierre Cabard, déjà l’auteur de l’ouvrage sur l’étymologie des noms de mammifères, récidive cette fois avec les oiseaux, mais avec une ampleur décuplée par rapport à ses travaux antérieurs. Sa première publication sur le sujet date en effet de 1995, et n’a cessé d’être complétée et révisée pour aboutir à ce très bel ouvrage, véritable bible sur le sujet.

Jean Dorst, éminent ornithologue aujourd’hui disparu, avait décrit, dans la préface des précédentes éditions parues chez Belin, son « grand bonheur de consulter ce livre, riche d’une documentation rassemblée avec minutie, en faisant appel aux disciplines les plus diverses, de l’ornithologie fondamentale à l’étymologie et à la sémantique. Anecdotes et remarques témoignent de l’intérêt que les Français attachent depuis longtemps à leurs oiseaux ».

Cette nouvelle édition, publiée cette fois chez Delachaux et Niestlé, est profondément enrichie de nombreuses données inédites. Le champ géographique comprend l’ensemble du Paléarctique occidental. Il est même ajouté des oiseaux de prestige, disparus ou imaginaires.

C’est au XVIII^e siècle qu’est adoptée la classification binominale en latin, genre et espèce. Le siècle suivant, le nombre de naturalistes s’accroissant fortement, de multiples appellations naissent, parfois pour un même oiseau, s’inspirant tantôt du latin, tantôt du grec, tantôt même de l’anglais, voire du turc. Pas en reste non plus, les noms communs, ou noms vernaculaires, ajoutent à la dénomination de chaque espèce plusieurs caractéristiques, comme chez le canard siffleur, le milan noir ou l’alouette des champs. C’est ce voyage dans l’histoire des noms d’oiseaux que propose cet ouvrage, riche d’anecdotes ornithologiques, culturelles ou symboliques. Le livre pourrait s’intituler « la biologie par le nom des oiseaux », tant les données abondent sur la biologie des espèces, au travers de leur étymologie.

Le nombre d’espèces, dont l’étymologie est dévoilée, s’élève à plus de 1 000, auxquelles s’ajoutent les sous-espèces, les familles et les ordres. Au total, plus de 2 200 termes scientifiques et vernaculaires sont expliqués, ainsi que les noms d’oiseaux dans les principales langues européennes et le français parlé au Québec.

L’ouvrage est complété par plus de 150 biographies de naturalistes qui ont donné leur nom à un oiseau. Il s’achève par un index et un lexique, ainsi que par une riche bibliographie. Joliment relié avec une épaisse couverture, agrémenté d’illustrations, cet ouvrage est d’une qualité et d’un intérêt remarquables.