François Bourlière a su mener de front plusieurs carrières savantes. Médecin de formation, il apporte une contribution majeure au développement de la gérontologie et est un membre éminent de la Faculté de médecine de Paris, reconnu internationalement. Simultanément, il fonde par de très nombreux travaux l’écologie tropicale et contribua de façon marquante à la primatologie. Ses travaux sur les savanes d’Afrique centrale ont eu un retentissement majeur.

Mais François Bourlière s’est également engagé dans des organisations internationales au premier rang desquelles l’UICN, qu’il présida de 1963 à 1969. Il présida en 1968 la « conférence de la biosphère » organisée par l’UNESCO puis le programme « Man and Biosphère » de 1971 à 1975.

Membre de la SNPN dès les années 1930, il en devient administrateur en 1946, puis président en 1972, succédant ainsi à François Hüe. Il s’investit alors pour conserver à la SNPN sa réserve de Camargue fondée en 1927. C’est sous sa présidence que le parfumeur Guerlain signa la convention de donation qui permit la création de la réserve de Grand Lieu.

Enfin il assuma à partir de 1946 l’édition de La Terre et la Vie, dont il fit un titre internationalement reconnu dans le domaine de l’écologie.